Les canaux sans foule : à la découverte des voies navigables moins fréquentées d'Amsterdam

L’ombre de la ceinture de canaux

La plupart des visiteurs d’Amsterdam découvrent les canaux via une géographie prévisible. Le Prinsengracht pour la Maison d’Anne Frank. Le tronçon de l’Herengracht près de la Courbure dorée pour les photographies. Un bateau sur les canaux qui part près de Centraal Station et fait une boucle de 75 minutes, couvrant les trois canaux concentriques principaux. La ceinture de canaux est magnifique et vaut les foules, mais ce n’est pas tout ce que l’infrastructure hydraulique d’Amsterdam a à offrir.

La ville compte 165 canaux au total, couvrant environ 100 kilomètres. Le célèbre Grachtengordel — l’anneau UNESCO de l’Herengracht, du Keizersgracht et du Prinsengracht — n’en représente qu’une fraction. Le reste traverse des quartiers résidentiels, passe sous des ponts industriels, à travers des parties de la ville qui n’apparaissent pas dans la photographie de voyage parce qu’elles sont ordinaires plutôt que pittoresques — et parfois à travers des endroits qui sont véritablement beaux sans être célèbres.

Voici le journal de quelques-uns de ces canaux moins visités, lors d’une visite de septembre 2020 où la ville était plus calme que d’habitude et j’avais le temps de suivre l’eau où qu’elle aille.

Le Brouwersgracht tôt le matin

Le Brouwersgracht — canal des Brasseurs — court d’est en ouest à l’extrémité nord du Jordaan, reliant les canaux en anneau au port de l’IJ. Il a été nommé d’après les brasseries qui le bordaient au XVIIe siècle ; ces bâtiments sont maintenant parmi les adresses résidentielles les plus convoitées de la ville, depuis longtemps convertis de leur usage industriel en appartements luxueux avec poutres d’origine.

Le Brouwersgracht apparaît sur la plupart des listes des dix meilleures choses à voir à Amsterdam, donc ce n’est pas vraiment un secret. Mais les foules qui s’attroupent sur le Prinsengracht viennent rarement aussi loin au nord, et à 7 h 30 un matin de septembre il est fréquemment désert. La lumière à cette heure vient sur l’eau depuis l’est, frappant directement les façades de briques et les faisant briller d’une façon que la lumière d’après-midi, qui les frappe par derrière, ne reproduit pas. Les péniches habitées sont amarrées en rangées le long des berges, chacune avec ses propres pots de fleurs, ses vélos et ses preuves de la vie réelle de quelqu’un.

L’Egelantiersgracht dans le Jordaan

Les canaux latéraux du Jordaan — le Bloemgracht, l’Egelantiersgracht, le Leliegracht — sont ceux qui donnent au quartier sa profondeur particulière. Ils courent perpendiculairement aux canaux principaux, plus courts et plus étroits, avec des ponts suffisamment bas pour qu’un adulte debout dans un bateau doive se baisser.

L’Egelantiersgracht est mon préféré des trois. Il y a un tronçon au milieu où le canal s’élargit légèrement et les arbres des deux berges se penchent l’un vers l’autre, créant un tunnel vert en été qui en septembre a encore la plupart de ses feuilles. Les maisons ici sont plus petites que sur l’Herengracht — moins grandioses, mais avec les mêmes structures du XVIIe siècle. Certaines ont été entretenues avec un soin évident ; d’autres semblent comme si la dernière rénovation datait de 1960, ce qui dans une ville qui tourne autour de la rénovation est lui-même une sorte de rareté.

Il n’y a presque jamais de bateaux de visite sur l’Egelantiersgracht ; il est trop étroit et trop peu profond. Les seuls bateaux que vous y verrez sont de petits bateaux privés, parfois des vélos-sur-eau, et le paddle board occasionnel que quelqu’un essaie avec un succès mitigé.

L’Amstel et ses tronçons plus tranquilles

L’Amstel — la rivière qui a donné son nom à la ville, Amsterdam étant un barrage sur l’Amstel — traverse le centre du sud au nord et se déverse dans l’IJ. Le tronçon que voient la plupart des visiteurs se situe autour du Magere Brug, le Skinny Bridge, l’un des monuments les plus photographiés d’Amsterdam. Mais l’Amstel s’étend au sud du centre-ville vers un territoire moins visité.

En marchant vers le sud le long de l’Amstel depuis le marché aux puces de Waterlooplein, on passe le musée H’ART (l’ancien Hermitage) et l’Amstelkerk, puis la ville se dénoue progressivement. L’Amstelpark se trouve à environ 30 minutes à pied du centre, un parc qui longe la rivière avec des vues occasionnelles sur l’eau qui semblent rurales malgré leur proximité cyclable du Rijksmuseum. En septembre 2020, j’y ai passé une heure sans voir un seul touriste.

L’Entrepotdok

L’Entrepotdok se trouve dans Amsterdam Oost, juste à l’est du zoo royal ARTIS. C’est un long quai — autrefois le principal quartier d’entrepôts des douanes de la ville, où les marchandises des navires de la VOC étaient stockées et taxées — maintenant reconverti en appartements, restaurants et une petite marina.

Le dock est un canal dans le sens où c’est une longue inlet d’eau, mais il se sent différent des canaux en anneau : plus large, plus ouvert, flanqué d’une architecture d’entrepôts uniformes du XIXe siècle plutôt que des maisons à pignons variées du Jordaan. L’échelle est plus industrielle, l’atmosphère plus détendue. Les restaurants le long du dock ont des terrasses qui font face à l’eau, et un soir de septembre elles sont remplies de personnes qui ont l’air de travailler à proximité plutôt que de rentabiliser deux jours à Amsterdam.

L’Entrepotdok se connecte facilement au reste d’Oost, qui est un quartier qui mérite une matinée si vous avez bien couvert le centre.

Options de croisière pour les curieux

Si vous souhaitez une perspective différente sur les canaux, la croisière historique du centre-ville vers le Jordaan couvre les petits canaux latéraux du Jordaan ainsi que l’anneau principal — un itinéraire que la plupart des grands bateaux à toit vitré ne peuvent pas emprunter en raison des hauteurs des ponts. Les petits bateaux ouverts qui font cet itinéraire pénètrent dans le Bloemgracht et le long du Brouwersgracht, ce qui est une expérience différente de la boucle touristique habituelle.

Pour quelque chose d’autoguidé, la location de bateau à conduite autonome est disponible depuis plusieurs endroits et vous permet de prendre votre propre itinéraire. Vous n’avez pas besoin de permis pour les petits bateaux électriques, et vous pouvez passer un après-midi sur exactement les tronçons d’eau qui vous intéressent, en vous arrêtant quand vous le souhaitez.

La lumière en septembre

Il y a une qualité de lumière spécifique en septembre à Amsterdam que les photographes connaissent généralement et que la plupart des matériaux touristiques représentent mal en montrant la ville dans la lumière estivale de juillet et août. En septembre, le soleil est plus bas ; il vient de l’eau selon un angle qui crée de longs reflets sur les surfaces des canaux et capture l’ambre et la brique des bâtiments différemment de la lumière verticale d’été.

Cela a des implications pratiques pour la photographie, mais aussi juste pour la qualité de l’expérience. Les canaux ont meilleur aspect en septembre, honnêtement, qu’en juillet. Les foules sont également moindres : le pic estival est passé, les vacances scolaires sont terminées, et la ville se situe à une densité plus gérable qui vous laisse vous arrêter sur un pont sans être poussé en avant par les gens derrière vous.

Le billet de blog sur la photographie des canaux en automne explore cela plus en détail. Le guide sur le meilleur moment pour visiter Amsterdam classe septembre et octobre dans la catégorie « point idéal » — musées moins fréquentés, prix raisonnables, la possibilité de vraiment marcher sur le Prinsengracht sans se sentir canalisé.

Une note sur le fait de se perdre

La meilleure expérience des canaux à Amsterdam est, je pense, celle non planifiée. Suivez l’eau sans carte. Quand un canal se termine, tournez et prenez le suivant. Traversez les ponts au hasard. Notez où les péniches habitées se regroupent, où les arbres surplombent, où une cour s’ouvre de façon inattendue derrière une grille. Le guide de la ceinture de canaux Grachtengordel est un bon point de départ, mais la ceinture de canaux récompense l’errance plutôt que la planification.

Amsterdam n’est pas une ville où se perdre est dangereux. Elle est petite, plate, et les canaux fournissent une orientation une fois que vous savez que l’anneau se courbe vers l’extérieur depuis le centre. On peut se perdre pendant une heure et se retrouver à dix minutes de son hôtel. Faites-le.