Une soirée dans les cafés bruns d'Amsterdam : ce qu'il faut savoir et par où commencer

La première chose à comprendre : un café brun n’est pas un coffee shop

La distinction est importante et cause une vraie confusion. Un café brun — bruin kroeg en néerlandais — est un pub néerlandais traditionnel, datant généralement d’un siècle ou plus, caractérisé par du bois aux tons sombres, des plafonds jaunis par la fumée (plus littéralement depuis l’interdiction de fumer, mais les traces demeurent) et une atmosphère tranquille et conviviale construite autour de la bière et de la conversation. Ils servent du café, mais ils le servent de la façon dont un vrai pub sert du café : comme un spectacle mineur par rapport à l’activité principale de boissons et de compagnie.

Un coffee shop est un établissement agréé où le cannabis est vendu et consommé. Ils servent du café dans le sens où ils ont une machine et que la loi exige un service alimentaire. Ce ne sont pas la même chose et ils ne se trouvent pas souvent à proximité l’un de l’autre. Désigner un café brun et poser des questions sur la culture des coffee shops produira une correction polie et lasse du personnel.

Une fois cela compris, le café brun est l’une des meilleures expériences sociales véritablement d’Amsterdam. Les locaux les utilisent comme les Londoniens utilisent les pubs : comme points de rassemblement de quartier, comme lieux d’après-travail, comme endroits pour passer un après-midi pluvieux avec un journal et un verre de quelque chose.

À quoi ressemble l’intérieur d’un café brun

On pousse une lourde porte et on descend, généralement — le sol est souvent une marche ou deux en dessous du niveau de la rue, ce qui ajoute à la sensation d’entrer quelque part blotti à l’abri du monde. Le plafond est bas. Le bar court le long d’un mur, généralement en bois poli jusqu’à un éclat sombre. Les tireuses à bière sont proéminentes : Heineken ou Amstel pour les multinationales, mais souvent aussi une bière pression locale ou régionale, une Grolsch, une Hertog Jan. Le jenever — gin néerlandais, bu dans un verre en forme de tulipe rempli absolument jusqu’au bord — est généralement disponible, tout comme les bières trappistes belges dans leurs lourds verres appropriés.

Les tables sont petites et rapprochées. Les chaises sont du genre dépareillé qui suggère une accumulation au fil des décennies plutôt qu’une intention de design. Sur le mur : de vieilles photos, un tableau de fléchettes, une horloge qui peut ou non être à l’heure. La lumière est ambre et basse, venant de lampes que la grand-mère de quelqu’un reconnaîtrait.

C’est, dans presque tous les cas, extrêmement agréable.

Comment commander

On commande au bar, pas à la table, dans la plupart des cafés bruns traditionnels. Un pils (pilsner) est la bière par défaut ; aux Pays-Bas la portion standard est un petit verre (environ 20 cl), servi avec une épaisse tête de mousse rasée spécifique aux Pays-Bas. Si vous demandez à réduire la mousse, vous serez regardé avec une légère pitié. La mousse n’est pas un arrondi de quantité ; elle est considérée comme faisant partie intégrante du service.

Le jenever se présente en deux styles : jonge (jeune, plus propre, plus neutre, légèrement similaire au gin) et oude (vieux, plus complexe, légèrement huileux, avec des notes qui varient selon le distillateur). Un verre coûte environ €3–4. La tradition est de se pencher en avant sur le bar et de boire la première gorgée sans utiliser les mains, puisque le verre est rempli à débordement — une pratique appelée kopstoot quand elle est associée à une bière. Vous n’êtes pas obligé de faire ça ; c’est une coutume locale plutôt qu’une attente envers les touristes, mais la connaître ajoute de la texture.

Les amuse-bouches sont petits et salés : bitterballen (boulettes de ragoût frites, servies avec de la moutarde), cubes de fromage, chips. Les bitterballen sont obligatoires, vraiment. Ils sont très chauds à l’intérieur et doivent être brisés avant de les manger plutôt que mordus entiers ; vous vous brûlerez la bouche si vous mordez entier, et un bon barman vous préviendra une fois.

Les trouver dans le Jordaan

Le quartier du Jordaan a la plus forte densité de vrais cafés bruns à Amsterdam. Le quartier est ancien et relativement résidentiel, ce qui signifie que les cafés ici servent de vrais locaux plutôt que la foule touristique qui domine les zones de Leidseplein et de Rembrandtplein. Les rues autour du Lindengracht et du Bloemgracht — les canaux latéraux plus petits — sont de bonnes zones de recherche.

Le guide du quartier du Jordaan couvre la zone en détail, avec quelques recommandations de cafés spécifiques. Le guide des cafés bruns d’Amsterdam approfondit l’histoire, les établissements les plus connus et ce qui distingue un vrai vieux café brun d’un nouveau lieu stylisé pour en avoir l’air.

L’angle des circuits gastronomiques

Si vous souhaitez combiner l’expérience du café brun avec une introduction plus large à la culture gastronomique d’Amsterdam, un circuit gastronomique guidé est l’une des meilleures options pour une première visite. Le circuit gastronomique avec boissons autour du Spui, des canaux et du Jordaan couvre le Jordaan et le Spui — deux zones avec une forte densité de cafés authentiques et d’arrêts gastronomiques — et inclut des boissons dans l’expérience.

Pour quelque chose centré plus spécifiquement sur la culture alimentaire locale du Jordaan, le circuit gastronomique de quartier du Jordaan comprend des arrêts qui ne sont pas seulement des restaurants mais le genre de boutiques et de cafés de quartier qui forment la véritable infrastructure sociale du secteur.

Un itinéraire de soirée

Voici un cadre général pour une soirée dans un café brun qui a fonctionné pour moi :

Commencez vers 17 h 30 ou 18 h, quand la foule d’après-travail commence à arriver. L’atmosphère à cette heure est meilleure que plus tard — plus de conversation, moins bruyante, encore reliée à la semaine de travail. Commandez un pils et des bitterballen, trouvez une table si une est disponible (dans un petit café du Jordaan, une table peut ne pas être disponible — se tenir au bar est tout à fait normal), et accordez-vous une demi-heure pour vous installer.

Repartez après 45–60 minutes. Les soirées dans les cafés bruns fonctionnent mieux comme un parcours de deux ou trois endroits plutôt qu’un long séjour dans un seul. Le deuxième café sera différent — des habitués différents, un menu légèrement différent, un agencement différent de photos sur le mur — et le contraste renforce les deux.

Le quartier De Pijp offre aussi un bon choix pour un itinéraire de soirée plus long, notamment autour du côté Sarphatipark. Le guide dégustation de bière à Amsterdam couvre le côté bière artisanale de la culture des boissons à Amsterdam, qui a considérablement grandi et a maintenant un certain chevauchement avec le monde des cafés bruns sous la forme de nouveaux établissements qui sont d’abord des bars mais proposent des bières régionales intéressantes.

Ce qu’il ne faut pas faire

Ne pas traiter un café brun comme un restaurant. La nourriture est accessoire. Demander un menu étendu quand il n’en existe pas crée un malaise.

Ne pas être bruyant. L’atmosphère dans un café brun traditionnel est intime. Des groupes de plus de quatre personnes ont tendance à perturber cela ; la meilleure option pour les groupes plus importants est l’un des bars plus animés autour du Leidseplein ou du Rembrandtplein, qui sont explicitement conçus pour cette énergie.

Ne pas les confondre avec les bars touristiques. Il y a de nombreux bars dans le centre d’Amsterdam qui ont vaguement l’apparence d’un café brun mais sont conçus pour la clientèle internationale — on peut généralement le dire d’après le menu de cocktails, le prix d’une bière (€7+ est un signal de prix touristique) et l’absence de quiconque qui semble y vivre.

Les vrais sont généralement moins chers (€4–5 pour une bière est plus typique), plus tranquilles et staffés par des personnes qui se souviennent de ce que vous avez commandé sans l’écrire. Ils valent la peine d’être trouvés.